Por Redacción PortalCruceros
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La Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (Iaato) anunció el establecimiento de una nueva zona geocercada voluntaria para la protección de ballenas alrededor de las Islas Orcadas del Sur, que entrará en vigor en la temporada antártica 2026-27.
La nueva medida operativa está diseñada para reducir el riesgo de colisiones con esos animales en una zona cada vez más reconocida como un hábitat importante para la recuperación de las poblaciones de ballenas.
Los miembros que operen dentro del área designada observarán voluntariamente una restricción de velocidad de 10 nudos, medida como “Velocidad sobre el terreno”, entre el 1 de noviembre de 2026 y el 30 de mayo de 2027. La medida se mantendrá vigente durante un período inicial de dos años o hasta que el Comité Marino de Iaato la revise.
Las Orcadas del Sur son un grupo de islas situadas aproximadamente a 600 kilómetros al noreste de la Península Antártica y la incorporación más reciente a la creciente red de Áreas Geocercadas para Ballenas de la organización, introducida por primera vez en 2019 en el Estrecho de Gerlache y el Estrecho de Crystal.
Desde entonces, Iaato ha ampliado y perfeccionado el programa añadiendo áreas de protección obligatoria para ballenas alrededor de las Islas Shetland del Sur y la Isla Elefante, e introduciendo una Zona de Conciencia Acústica en el Estrecho de Gullet.
“El Día Mundial de los Océanos nos recuerda que la protección de los ecosistemas marinos requiere tanto colaboración como acción. El establecimiento de esta nueva zona geodelimitada para ballenas refleja el compromiso continuo de los miembros de Iaato con las operaciones basadas en evidencia que ayudan a salvaguardar la vida silvestre y, al mismo tiempo, contribuyen a los esfuerzos más amplios de conservación de los océanos”, señaló la Dra. Maureen Lynch, directora senior de Ciencia y Seguimiento de Iaato.
La decisión, aprobada por los miembros en la reunión anual de la asociación en abril, surge tras la creciente evidencia científica que demuestra la alta presencia de ballenas en la región. El Programa de Avistamientos Voluntarios de Cetáceos y Pinnípedos (V-CaPS) de Iaato ha documentado 203 observaciones de ballenas a lo largo de cuatro temporadas antárticas desde embarcaciones que operan cerca de las islas, incluyendo 82 jorobadas y 76 rorcuales comunes, además de ballenas sei y orcas.
Un factor clave para esta iniciativa fueron los datos recopilados por Ted Cheeseman, veterano líder de expediciones antárticas y experto en ballenas, y sus colegas durante una expedición de investigación realizada entre febrero y marzo de 2026. Esta expedición registró 1.468 ballenas de seis especies en la zona durante un estudio de 18 días, observándose grandes concentraciones de jorobadas y de aleta en aguas costeras al norte de las islas y en zonas mar adentro al sur.
También se han documentado ballenas francas australes mediante estudios especializados y plataformas científicas comunitarias, como Happywhale e iNaturalist.
Los hallazgos subrayan la importancia ecológica de la zona para múltiples especies de ballenas y han contribuido a orientar los esfuerzos para mejorar su protección. El Dr. Cheeseman, fundador de Happywhale, dijo que “las Islas Orcadas del Sur son como un Serengeti oceánico para las ballenas, una joya poco valorada. Agradezco profundamente la iniciativa de Iaato para proteger a las ballenas mediante la regulación de la velocidad de los buques en estas aguas, un magnífico ejemplo de responsabilidad con el medio ambiente antártico”.
El compromiso de Iaato con la conservación de las ballenas se refleja en el desarrollo de iniciativas de monitoreo y recopilación de datos. Su programa V-CaPS, lanzado en 2022, se desarrolló para comprender mejor la distribución de los mamíferos marinos en aguas antárticas y monitorear la efectividad de las medidas de protección de las ballenas.
Gracias a la colaboración de Iaato con la organización benéfica de conservación marina ORCA, sus miembros utilizan ahora la plataforma de encuestas OceanWatchers para recopilar observaciones estandarizadas de mamíferos marinos durante sus expediciones a la Antártida.
La combinación de estos datos con las contribuciones de socios como Happywhale está ayudando a los investigadores a obtener una visión más clara de la recuperación de las ballenas y el uso de su hábitat en todo el Océano Austral. Los datos recopilados alrededor de la Isla Elefante, por ejemplo, han documentado de forma constante grandes cantidades de ballenas de aleta, lo que refuerza la importancia de las medidas para reducir la velocidad de los buques en zonas de alta densidad de estas especies.
Desde su fundación en 1991, Iaato ha trabajado dentro del Sistema del Tratado Antártico para promover viajes seguros y ambientalmente responsables del sector privado a la Antártida. La incorporación del Área Geocercada para Ballenas de las Islas Orcadas del Sur, de carácter voluntario, refleja el continuo enfoque de la asociación en prácticas operativas basadas en la ciencia que apoyan la protección a largo plazo de la fauna antártica y el ecosistema del Océano Austral.
