Por Redacción PortalCruceros
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Los propietarios de un nuevo barco de vapor de paletas de cinco estrellas y USD 7,7 millones de Murray River Paddlesteamers esperan que sus viajes redefinan el río Murray como un destino de cruceros de lujo, al estilo de los grandes ríos europeos. Sin embargo, en lugar de castillos antiguos, el paisaje incluye imponentes eucaliptos, cucaburras, canguros y, sobre todo, silencio. Los gemelos Craig y Rohan Burgess, que invirtieron más de USD 5,5 millones en la construcción del Australian Star, afirman que el barco, con capacidad para 38 pasajeros y con base en Echuca, ofrecerá una experiencia de viaje pausada, lo mismo que el futuro Australia Sky.
Craig afirma que las reservas para 2026 están prácticamente agotadas y que las salidas para 2027 se están completando rápidamente. Próximamente comenzará la construcción de su barco de vapor de paletas idéntico, el Australian Sky, que tendrá su base en Mildura.
El mismo hermano comentó que la empresa APT dio su total respaldo al comprometerse a vender la mitad de las salidas del Australian Star, que ya opera y recibió una subvención de USD 1,6 millones del gobierno de Victoria a través del Fondo Regional de Inversión Turística.
“El barco de tres niveles “reimaginará el Murray como un lugar donde se puede navegar. A la gente le encantan los cruceros. Mucha gente ya no quiere hacer vuelos de larga distancia. Quieren saber qué actividades hay disponibles cerca de casa, pero quieren hacerlo cómodamente”, como señaló Craig Burgess.
El Australian Star cuenta con restaurante, salón y bar, ascensor y 19 camarotes con baño privado, aire acondicionado y wifi, y ofrece cruceros de tres, cuatro o siete noches. Los billetes cuestan entre USD 630 y USD 880 por noche y pasajero, sin incluir las bebidas fuera de la cena.
La ruta recorrerá 80 kilómetros a lo largo del río Murray entre Echuca y la presa de Torrumbarry, con lugares de interés como la histórica casa de campo de la estación Perricoota.
Se incluyen excursiones en autobús por los lugares históricos de Echuca y a la bodega Murray Gums Estate, el Great Aussie BeerShed, el arte en silos de Rochester y el almuerzo en el pub Colbinabbin.
Pero Rohan Burgess comentó que los pasajeros del Emmylou, el antiguo barco de vapor de ocho camarotes de los hermanos, suelen decir que lo que más les gustó fue hacer una barbacoa a la orilla del río bajo las estrellas, una actividad que también ofrecerá el Australian Star. “Hablo con muchos huéspedes, y lo que más les gusta es la tranquilidad y el ritmo pausado, remar a lo largo del río, la belleza del paisaje y la sensación de estar lejos de las ciudades”, aseguró Rohan.
En el corazón del Australian Star se encuentra su máquina de vapor de 119 años y 13 toneladas, ubicada en el casco, que se alimentará con madera de eucalipto rojo. El capitán de Echuca, Neil Hutchinson, director (junto con los gemelos) de la empresa matriz del Australian Star, Murray River Paddlesteamers, vio la máquina en Facebook y la compró a un coleccionista en Truro, South Australia. Fabricada en Inglaterra en 1907, la máquina ha impulsado aserraderos y maquinaria agrícola en Victoria.
La mayor parte de la construcción del Australian Star en Mildura duró 32 meses, y en noviembre navegó por el río Murray hasta Echuca en 19 días, sin su cubierta superior para que pudiera pasar por debajo de los puentes.
La pasión de Rohan por los barcos de vapor de paletas comenzó hace 47 años, a los 12, cuando su padre, Paul, trabajaba para el gobierno de Victoria en el desarrollo regional, incluyendo la ayuda a la entonces ciudad de Echuca para comprar y operar el PS Pevensey, que data de 1910.
El presidente del grupo de defensa Committee for Echuca Moama, Tim Ford, dijo que el lanzamiento del Australian Star fue “un hito emocionante para Echuca Moama y la región del Murray en general. Con cruceros extendidos e instalaciones de cinco estrellas, tiene el potencial de atraer turismo de alto valor, impulsar los negocios locales y crear nuevas oportunidades de empleo e inversión”.
Craig quiere que el Murray sea visto como un atractivo turístico internacional junto con los pingüinos de Phillip Island o los Doce Apóstoles, y una alternativa local a los cruceros de lujo con alojamiento a bordo en Europa. “Lo que estamos tratando de hacer es reimaginar el Murray en cuanto a lo que se puede hacer. Ha sido un río en el que no necesariamente piensas para un crucero fluvial largo. Es una forma estupenda de conocer Australia”, afirmó.
El ministro de Turismo de Victoria, Steve Dimopoulos, declaró que el Australian Star “ofrecerá una experiencia turística única, brindando a los visitantes la oportunidad de disfrutar de alojamiento de lujo en el emblemático río Murray, a la vez que impulsa el crecimiento económico de Echuca y la región en general”.
“Cada pasajero que suba a bordo del Australian Star representará un gasto adicional en tiendas, restaurantes y alojamientos locales, apoyando a los operadores locales y generando un efecto multiplicador en toda la comunidad”, añadió Dimopoulos.
