Por Redacción PortalCruceros
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MSC Foundation completó una nueva fase de su proyecto de recuperación marina en Bahamas con el trasplante de 32 fragmentos de coral cuerno de alce, una especie en peligro de extinción, cultivados en viveros en arrecifes cercanos a Browns Cay. Con esta actuación, su programa Super Coral Reefs supera ya los 285 corales replantados.
Ante las previsiones de un verano con temperaturas récord en el océano, la organización también ha tomado la decisión de frenar temporalmente los nuevos trasplantes. El objetivo es proteger los fragmentos restantes en viveros bajo el agua, donde están resguardados hasta que las condiciones del mar sean más favorables.
El coral de cuerno de alce (Acropora palmata) es una especie clave del Caribe, pero se encuentra en peligro crítico de extinción; los informes indican una disminución de la población de 97% en todo el Caribe desde los 80 y su desaparición total en muchos lugares tras la ola de calor marina de 2023-24. Para las Bahamas, el coral cuerno de alce es fundamental, ya que actúa como una barrera natural que protege las costas y da cobijo a peces e invertebrados esenciales para la pesca y el turismo local.
“Se prevén condiciones oceánicas excepcionalmente cálidas este año, lo que podría someter a los corales a un estrés significativa”, afirmó Emeline Bouchet, directora del Programa Marino del Centro de Conservación Marina de Ocean Cay.
“Las previsiones de julio de Coral Reef Watch, de la NOAA, pronostican condiciones de blanqueamiento de nivel 2 para el norte de las Bahamas hasta septiembre. Por ello, hemos conservado más fragmentos en nuestros viveros submarinos, donde el equipo puede supervisarlos y gestionarlos de cerca. La restauración no consiste simplemente en plantar más corales, sino también en colocarlos en la mejor posición para que prosperen”, añadió Bouchet.
Como parte del programa, los fragmentos de coral se cultivan en viveros submarinos antes de ser trasplantados a los arrecifes naturales. Este cuidadoso proceso favorece la regeneración del ecosistema y permite recabar datos que sirvan de base para futuras actuaciones de restauración.
El enclave de Browns Cay fue seleccionado tras realizar estudios de los arrecifes y evaluaciones de la biodiversidad que confirmaron que reunía las condiciones idóneas para la reubicación de las especies. Las previsiones meteorológicas indicaban un mayor riesgo de estrés térmico marino en el norte del Caribe a finales de verano.
Este aumento de la temperatura altera la relación entre los corales y algas microscópicas que viven en su interior, las cuales otorgan su característico color y les proporciona gran parte de su alimento. Cuando sufren estrés térmico, los corales expulsan a las algas y pierden su color, un fenómeno conocido como blanqueamiento del coral. Al quedar privados de su principal fuente de alimento, los corales se debilitan gravemente, lo que les hace más vulnerables a las enfermedades y puede causarles la muerte.
Los corales recolectados, cultivados y trasplantados en Ocean Cay proceden de colonias seleccionadas que mostraron una tolerancia natural al estrés térmico y una tasa de supervivencia del 100% durante la ola de calor de 2023-24. Dado que se prevé que las temperaturas de la próxima ola de calor marina alcancen niveles aún más altos, los científicos marinos realizarán un seguimiento mensual de los arrecifes de coral alrededor de Ocean Cay para evaluar la salud y resiliencia tanto de los corales trasplantados como de los autóctonos.
Mediante técnicas de fotogrametría, los investigadores crean modelos en 3D que registran el crecimiento y el estado de salud de las colonias a lo largo del tiempo. Los próximos pasos consistirán en reanudar las labores de replantación una vez superada la ola de calor marina y reponer el vivero con nuevos fragmentos de coral para garantizar un ciclo continuo de crecimiento y restauración.
